Tras siete años de viaje, la sonda Cassini-Huygens está siguiendo en estos momentos la secuencia de eventos que la posicionarán alrededor de Saturno. Tras la asistencia gravitatoria en Júpiter, la sonda llega con demasiada velocidad a Saturno. Para ponerse en órbita alrededor del planeta de los anillos, la Cassini encenderá su motor durante hora y media para frenar su velocidad. Con respecto a Saturno, su velocidad se verá reducida en 10.500 km/h (626 metros por segundo).
Los eventos más importantes son los siguientes (hora en Tiempo Universal, 1 jul 2004):
- 01:11 TU. Giro de la nave para que la antena de alta ganancia actúe de escudo protector contra partículas, mientras la sonda cruza el plano de los anillos de Saturno.
- 02:36 TU. Encendido del motor, durante 96 minutos. Se debe desacelerar la sonda y dejar que la gravedad de Saturno la capture. De lo contrario, la Cassini-Huygens pasaría de largo.
- 04:03 TU. Máxima aproximación a Saturno durante toda la misión: a 19.980 km de las nubes superiores, 80.230 km del centro de Saturno.
- 04:12-04:22 TU. Apagado del motor.
- 04:35 TU. La sonda comienza a tomar fotografías de los anillos de Saturno.
Piruetas planetarias
Aunque esta es la misión planetaria más importante y costosa de cuantas se han realizado hasta el momento (y es probable que ostente este galardón por mucho tiempo), la Cassini no se lanzó en trayectoria directa desde la Tierra a Saturno, puesto que el cohete necesario tendría que gastar muchísimo combustible para darle el suficiente empuje.
En lugar de ello, se utilizaron asistencias gravitatorias: los planetas actuaron de tirachinas. La sonda pasó cerca de Venus dos veces, regresó a la Tierra, para ir a Júpiter y finalmente ha llegado a Saturno. En las asistencias gravitacionales, cada planeta pierde un poco de velocidad que gana la sonda. Para el planeta, esta pérdida de velocidad es infinitesimal, pero para sonda la ganancia no.
Estos cálculos de la trayectoria no son perfectos y periódicamente se corrige la posición de la sonda. Para ello, es necesario conocer su situación exacta en el Sistema Solar. Se utilizan principalmente tres técnicas. La primera y más simple es posicionarla mediante las imágenes de los planetas y el fondo estelar. Otra técnica es el efecto doppler de las señales que envía a la Tierra. Y otro, es el retardo del eco que los científicos esperan tras enviar la señal a la sonda.
Cassini-Huygens
Lanzada el 15 oct 1997, la misión Cassini-Huygens es la sonda planetaria más cara y compleja construida hasta el momento. Ninguna sonda ha estado tan cerca del planeta desde que la Voyager 2 lo visitara en agosto de 1981. La misión es una colaboración entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) e involucra a 2000 científicos de todo el mundo. La misión primaria tiene cuatro años de duración. Constará de unas 60 órbitas alrededor de Saturno. Se dedicará especial atención a su luna Titán, sus nubes y los anillos.
La Huygens es una sonda de descenso construida por la ESA que viaja con la Cassini. Su objetivo es Titán, y está preparada para sobrevivir escasamente una o dos horas en un infierno químico. La Huygens va a ser una de las máximas protagonistas de la misión, puesto que en Titán hay muchísimos compuestos orgánicos y una densa atmósfera.
Más información
- Especial llegada de Cassini a Saturno, Sondas Espaciales.
- Cassini-Huygens: Una misión espacial a Saturno, Gregorio Molina, Astronomía Digital.
- Cassini-Huygens: Misión a Saturno, Víctor R. Ruiz.
- Últimas fotos de la Cassini, NASA (en inglés).
- Cassini-Huygens: Misión a Saturno & Titán, NASA (en inglés).
- Huygens, ESA (en inglés).