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OJ 287: Agujero binario en el centro de una galaxia

Se acaba de confirmar el car�cter binario de OJ 287, un agujero negro muy masivo en el centro de una galaxia muy lejana.

Einstein y OJ 287

Se acaba de confirmar el car�cter binario de OJ 287, un agujero negro muy masivo en el centro de una galaxia muy lejana en la constelaci�n de C�ncer. Un agujero negro central con una masa igual a la de 18 000 millones de soles tiene girando a su alrededor otro objeto similar pero menos masivo, y la interacci�n del sistema con su entorno induce cambios de brillo que han permitido estudiar la evoluci�n de la �rbita.

Esta evoluci�n la domina una de las predicciones m�s enigm�ticas de la teor�a de la relatividad general de Einstein: la emisi�n de ondas gravitatorias. Esta confirmaci�n espectacular de la teor�a centenaria de Einstein se acaba de publicar en la revista Nature, y Calar Alto ha contribuido al descubrimiento con la dedicaci�n de su personal, sus telescopios y sus instrumentos.

Agujeros negros gal�cticos

Hoy d�a se cree que la mayor�a de las galaxias albergan agujeros negros muy masivos en sus centros, aunque con frecuencia permanecen en un discreto silencio y cuesta detectarlos, como sucede en el caso de nuestra propia Galaxia. Pero en ocasiones los agujeros negros est�n rodeados por discos de material que cae sobre ellos (discos de acreci�n). El material que cae se calienta y emite cantidades enormes de radiaci�n: el n�cleo activo de una galaxia puede manifestarse entonces como un cu�sar.

Tomando el pulso

OJ 287 es uno de estos objetos, en el centro de una galaxia situada a 3500 millones de a�os-luz en la constelaci�n de C�ncer. Pero este objeto presenta adem�s la peculiaridad de emitir pulsos de energ�a de manera casi peri�dica, cada doce a�os, unas emisiones que se superponen a la actividad normal del cu�sar. El estudio que se acaba de hacer p�blico en Nature confirma una de las interpretaciones que se barajaban para el fen�meno: este cu�sar tiene en el centro un agujero negro binario. Un agujero negro muy masivo tiene alrededor un disco de acreci�n que genera la actividad habitual en los cu�sares. Pero un segundo agujero negro, mucho m�s ligero, orbita alrededor del otro y choca con el disco de acreci�n dos veces en cada �rbita, y estos impactos desencadenan los pulsos casi peri�dicos.�

El equipo de investigaci�n que encabeza el Dr. Mauri Valtonen de la universidad de�Turku, Finlandia, ha analizado en detalle el comportamiento de este sistema. Al cronometrar los cambios de brillo a lo largo de muchos a�os han logrado trazar la �rbita del agujero negro peque�o, y este m�todo permite evaluar con precisi�n la masa del agujero negro central, que ha resultado ser igual a 18 000 millones de masas solares.

Las ondas de Einstein

El mismo grupo cient�fico ha seguido la evoluci�n de la �rbita y ha comprobado que su tama�o y orientaci�n cambian de acuerdo con lo predicho por la teor�a de la relatividad general de Einstein. Esta teor�a despliega toda su potencia cuando se aplica a campos gravitatorios extremos, y no hay demasiadas situaciones que permitan poner a prueba las teor�as de la gravitaci�n en el marco de campos as� de intensos. El studio exhibe un ejemplo de ondas gravitatorias�en pleno funcionamiento, una de las predicciones m�s ex�ticas de la teor�a einsteniana. En efecto, la �rbita del agujero negro binario se contrae y evoluciona de un modo que solo se puede explicar si el sistema pierde cantidades enormes de energ�a en forma de radiaci�n gravitatoria.

Colaboraci�n entre profesionales y aficionados

Las observaciones astron�micas que han llevado a esta hallazgo se han realizado gracias a la colaboraci�n de un gran n�mero de observatorios en Jap�n, China, Turqu�a, Greica, Finlandia, Polonia, el Reino Unido y Espa�a. En este esfuerzo han participado m�s de 25 astr�nomos de 10 pa�ses. Hay que destacar dos aspectos concretos: primero, que todos los telescopios implicados pertenecen a la categor�a que hoy se denomina de aberturas �peque�as� (solo dos de ellos se acercaban a los 2.5 m de di�metro), y dos, que bastantes de los participantes m�s destacados eran astr�nomos no profesionales que usaban sus propios aparatos.

El observatorio de Calar Alto particip� en las campa�as observacionales con su telescopio de 2.2 m, equipado con el instrumento CAFOS�para efectuar medidas fotom�tricas y polarim�tricas. Los datos polarim�tricos fueron cruciales para confirmar las conclusions del studio, como consta en el art�culo de Nature, y solo dos de los observatorios participantes aportaron este tipo de datos.

Nueva cita

El modelo de agujero negro binario desarrollado por Valtonen y sus colaboradores predice que el cu�sar OJ 287 producir� de nuevo una fulguraci�n en el a�o 2016. Sin duda, muchos telescopios mirar�n hacia C�ncer ese a�o y los instrumentos de Calar Alto estar�n entre ellos.�

Referencias

18 000 millones de soles apoyan a Einstein, Observatorio de Calar Alto

� 2008 Observatorio de Calar Alto. Reproducido con permiso.

A Trav�s del Universo: 4� temporada

Comienza la cuarta temporada del excelente podcast astrof�sico A Trav�s del Universo, realizado por astr�nomos del Instituto de Astrof�sica de Andaluc�a.

El pasado 6 de marzo comenz� la cuarta temporada del podcast radiof�nico A Trav�s del Universo, una excelente y divertida forma de hacer divulgaci�n astron�mica. Est� dirigido a todos los p�blicos, siendo su principal objetivo el divulgar la Astrof�sica y la Astronom�a de forma rigurosa, amena, entretenida y desenfadada.

Realizado por astr�nomos del Instituto de Astrof�sica de Andaluc�a (IAA), en los 42 programas de las tres temporadas anteriores han visitado la Luna y gran parte del Sistema Solar, han llegado hasta el centro de nuestra Galaxia y viajado en el espacio y en el tiempo, desde el origen del Sol a su muerte, pasando por la firma del Big Bang impresa en la radiaci�n de fondo de microondas. Han hablado del cero absoluto y del calentamiento global. Y siempre con las amenas explicaciones de Emilio Garc�a y Pablo Santos apoyadas en cortes de pel�culas que nos hacen entender mejor cada uno de los temas tratados. Y en cada temporada hemos introducido secciones y personajes nuevos.

Aunque el programa comenz� en una emisora local de Granada, Radio Contadero, el 14 de junio de 2005, en poco tiempo y como consecuencia de su �xito comenz� a retransmitirse por otras emisoras nacionales e internacionales. Adem�s, todos los programas pueden descargarse gratuitamente desde la p�gina web del programa en formato MP3. A Trav�s del Universo ha sido varias veces n�mero uno en la categor�a de podcasts de Ciencia en la iTunes Music Store. Las tres primeras temporadas cuentan con m�s de 237000 descargas, casi 8000 descargas del programa m�s descargado (el n�mero 42, �ltimo de la tercera temporada).

El primer programa de esta cuarta temporada, Sonidos de otro mundo, est� dedicado a Tit�n, el gran sat�lite de Saturno, y de las sorprendentes hallazgos en su atm�sfera gracias a los datos de la misi�n Cassini-Huygens. El segundo programa, Ha nacido una estrella, est� dedicado a la formaci�n estelar.

Adem�s del Astrotema (la historia de Astronom�a a la que se dedica el programa, para el que se invita a un astrof�sico profesional con el que se mantiene una entrevista), A Trav�s del Universo cuenta con diversas secciones (Astronoticias, Astrovida, Astrom�tico, Astropreguntas, El concepto es el concepto, El hombre y el Cosmos, el Acertijo, el reportero Gal�ctico, el reportero urbanita y Astrocitas) y unos personajes muy peculiares que te hacen sonreir en m�s de una ocasi�n. �No os lo perd�is!

Ciclope Astro: Telescopio rob�tico en Madrid

La Universidad Polit�cnica de Madrid ha presentado un telescopio para observar a trav�s de Internet, situado en el Observatorio de Montegancedo

Un equipo de la Facultad de Inform�tica de la Universidad Polit�cnica de Madrid present� hace unos d�as el proyecto C�clope Astro. Se trata de un telescopio rob�tico que podr� controlarse a trav�s de Internet mediante un navegador web. El proyecto ha sido dirigido por el profesor Francisco Manuel S�nchez Moreno.

El telescopio tiene 25 cm de di�metro instalado en el Campus de Montegancedo, Boadilla del Monte (Madrid). Se trata de un telescopio comercial (LX200, 10") conectado a un ordenador Linux. Bajo la c�pula se encuentra tambi�n cuatro webcams y una estaci�n meteorol�gica. En la fase de pruebas, solo algunos usuarios podr�n observar con el telescopio, pero cuando entre en fase de producci�n, el acceso estar� abierto a los internautas.

Una de las novedades m�s destacables de este proyecto ha sido el desarrollo del software de control y gesti�n del telescopio rob�tico, realizado enteramente por la UPM. Ciclope Astro ofrece a los usuarios un interfaz web para que controlen el telescopio, las c�maras y la c�pula mediante un navegador. A�n est� en fase de desarrollo y el c�digo fuente est� disponible mediante una licencia de software libre.

Telescopios rob�ticos

Los telescopios rob�ticos no son una novedad en Espa�a. Desde mediados de los 90, opera el telescopio rob�tico Bradford, situado en el Observatorio del Teide (Teide). Fue uno de los primeros telescopios automatizados que permit�a a cualquier usuario solicitar observaciones a trav�s de Internet. Hoy en d�a estos sistemas se han popularizado y existen empresas dedicadas a alquilar telescopios situados en regiones oscuras.

Pero el uso de los peque�os telescopios automatizados no solo es cosa de astr�nomos aficionados. Desde hace algunos a�os, los astrof�sicos est�n utilizando instrumentaci�n comercial para realizar estudios de planetas extrasolares, rayos gamma o cometas y meteoros.

Referencias

Investigadores de la Facultad crean el primer observatorio astron�mico robotizado de libre acceso

Eclipse total de Luna

En la madrugada del pr�ximo d�a 21 feb 2007 podr� observarse a simple vista un eclipse total de Luna.

Introducci�n

La noche del mi�rcoles al jueves se producir� un eclipse total de Luna. Nuestro sat�lite natural se introducir� en el cono de sombra de nuestro planeta, fen�meno que podr� observarse en Espa�a y Latinoam�rica.

El eclipse se puede ver a simple vista sin ning�n tipo de instrumental. Si en tu zona est� nublado, al final de la p�gina se encuentra un listado de p�ginas que retransmitir�n el evento por Internet en directo.

Datos del eclipse

Efem�rides del eclipse seg�n Fred Spenak (NASA):

Evento	Hora (TU)
Primer contacto con la penumbra	00:35
Primer contacto con la sombra	01:43
Principio del eclipse total	03:01
M�ximo del eclipse total	03:26
Fin del eclipse total	03:52
�ltimo contacto con la sombra	05:09
�ltimo contacto con la penumbra	06:17

Las horas est�n en Tiempo Universal (TU). Para convertir a hora local, suma una hora en la pen�nsula.

Qu� es un eclipse lunar

Informaci�n sobre el eclipse del 3 mar 2007.

Eclipse viene del griego "ekleipsis", que significa desaparici�n. En Astronom�a, un eclipse se produce cuando un cuerpo celeste oculta a otro. Y un eclipse de Luna es la desaparici�n de nuestro sat�lite en la sombra de la Tierra. Realmente, en este caso la Luna no ha desaparecido: sigue ah�, pero no recibe la luz del Sol porque estamos por delante.

Sol, Tierra y Luna. Los tres actores b�sicos de este eclipse tienen que alinearse para que realmente se produzca. Si los tres cuerpos se situaran en el mismo plano (imaginemos unas bolas de billar sobre la mesa), cada vez que pudi�ramos formar una l�nea con la Luna a un lado de la Tierra y el Sol en el contrario -que es lo que sucede cuando la luna est� en su plenilunio, con todo el disco iluminado porque visto desde aqu� queda completamente cara al Sol- habr�a un eclipse. Es decir, cada vez que fuera Luna Llena, tendr�amos eclipse lunar.

Sin embargo, las �rbitas de la Luna en torno a la Tierra y de la Tierra en torno al Sol no est�n en el mismo plano: se separan 5 grados, lo suficiente como para que muchas de las veces la Luna queda por encima o bien por debajo de la sombra de la Tierra. Solamente cuando la Luna est� cerca del plano de la �rbita terrestre, llamado ecl�ptica precisamente, se da el fen�meno. Algo que viene a suceder unas dos veces al a�o: los eclipses de Luna no son algo muy extra�o (comparemos, por ejemplo, esta frecuencia de los eclipses lunares con el tr�nsito de Venus, que se produce cada 120 a�os aproximadamente).

Dependiendo del alineamiento de los astros (por cierto, en vez de alineamiento los astr�nomos suelen decir oposici�n en este caso, porque a un lado est� el Sol y al otro la Luna) los eclipses lunares pueden durar m�s o menos, conforme nuestro sat�lite pase m�s o menos cerca del cono de sombra de nuestro planeta.

C�mo observar un eclipse

Para observar un eclipse de Luna basta con que podamos ver la Luna: en un cierto momento, media Tierra puede ver la Luna, y la otra media no. Si estamos en el lado adecuado, tendremos espect�culo; si no, evidentemente, no. El eclipse del 21 de febrero puede verse en gran parte de Europa, �frica y Am�rica.

Para observar un eclipse de Luna solo hacen falta ganas y, desde luego, que las nubes no nos oculten el fen�meno. Si disponemos de unos prism�ticos, catalejos o telescopio, podremos ver con m�s detalle la evoluci�n de nuestro sat�lite a lo largo de la sombra terrestre. Echa un vistazo a los medios de comunicaci�n, porque seguro que, cerca de donde vives, alguna agrupaci�n astron�mica, un planetario o un museo de ciencia, habr� organizado actividades de observaci�n. Que lo disfrutes.

Fotograf�a de eclipses lunares

Para realizar fotos al eclipse, debemos saber que la luna saldr� muy peque�a si utilizamos una c�mara fotogr�fica corriente. Deberemos contar con teleobjetivos o telescopios para acoplarlos a la c�mara y as� aumentar su tama�o en el negativo.

Las c�maras fotogr�ficas que tendremos que utilizar deben ser de tipo manual o r�flex. Las llamadas autom�ticas no nos servir�n ya que la c�mara intentar� calcular ella misma cuanto tiempo debe tener abierto el obturador para captar la luna. En nuestro caso, vamos a ser nosotros quienes decidamos el tiempo de exposici�n, y son las c�maras r�flex las que nos permiten tener el control.

Adem�s, debemos utilizar una pel�cula m�s sensible a la que normalmente se venden. Si nos fijamos con cuidado en un carrete "normal", veremos que vienen identificados con el n�mero 100. Este valor corresponde a las ASA o ISO, medida est�ndar de la sensibilidad de la pel�cula. Cuanto mayor sean las ASA menos tiempo de exposici�n necesitaremos. Por ejemplo, una pel�cula de 400 ASA es cuatro veces m�s sensible que una de 100, y por lo tanto nos permite obtener en 1 minuto lo que en una de 100 se necesitar�an 400. En fotograf�as realizadas de d�a, la luz solar es tal que no se hacen necesarias mayores sensibilidades, pero en la astrofotograf�as, las ASA son importantes para objetos celestes d�biles.

En la siguiente tabla se sugieren los tiempos de exposici�n seg�n el diafragma y la sensibilidad de la pel�cula que utilicemos:


F. penumbral F. umbral Totalidad
ASA/s. 1/125 1/250 1/4 1/8 1 1/2

100 f/8 f/5.6 f/1,4 f/1 f/1 f/1
200 f/11 f/8 f/1,8 f/1.4 f/1,8 f/1,4
400 f/16 f/11 f/2,8 f/1.8 f/2,8 f/1,8

1600 f/32 f/22 f/5,6 f/4 f/5,6 f/4

ASA (ISO): Sensibilidad de la pel�cula fotogr�fica.
f/: Abertura del diafragma.
s.: Tiempo de exposici�n en segundos.
(Fuente: Tribuna de Astronom�a)

Midiendo el eclipse

Un astr�nomo Franc�s, Danjon, invent� una escala para medir el brillo de los eclipses totales de luna. Para ello se estima cuan oscuro o brillante se ve la luna a simple vista seg�n la escala siguiente:

Grado 0. Eclipse muy oscuro con la Luna casi invisible durante la totalidad.
Grado 1. Eclipse oscuro, gris o pardo oscuro. Los detalles de la superficie son dif�ciles de ver.
Grado 2. Eclipse rojo oscuro o rojizo, con una mancha muy oscura en el centro de la sombra y el borde m�s brillante.
Grado 3. Eclipse rojo ladrillo, con la sombra rodeada de un anillo gris m�s claro.
Grado 4. Eclipse muy claro, rojo-cobrizo o anaranjado, con la zona exterior muy luminosa.

La determinaci�n del brillo del eclipse nos ofrece informaci�n sobre la atm�sfera terrestre. En el pasado, se ha podido relacionar la oscuridad del eclipse con la eyecci�n de material volc�nico en las capas altas de la atm�sfera terrestre, como fue el caso de la explosi�n del volc�n Pinatubo en 1991. En los �ltimos a�os, los eclipses han sido claros.

En directo

Universidad Complutense de Madrid.
Serviastro, Universidad de Barcelona.
Agrupaci�n Astron�mica Isla de La Palma.
Actividades durante el eclipse, compiladas por ASAAF.

Presentado el SpaceShipTwo

Virgin Galactic ha presentado el SpaceShipTwo, su nave para turistas espaciales

El pasado d�a 23 Virgin Galactic desvel� el dise�o de la esperada SpaceShipTwo, una aeronave suborbital de cara al incipiente mercado del turismo espacial. Tras el �xito de la SpaceShipOne, se hab�a creado una gran expectaci�n alrededor de este veh�culo.

El hito de SpaceShipOne

La SpaceShipOne gan� el premio Ansari X-Prize en 2004 al lograr superar los 100 km de altura (l�mite subjetivo de la atm�sfera) en tres ocasiones, dos de ellas en un intervalo de tiempo inferior a las dos semanas. Esto �ltimo era un requisito necesario para ganar dicho premio. Sin embargo, la SpaceShipOne era un prototipo no cualificado para llevar turistas en vuelos suborbitales, aunque s�lo fuera por su limitado espacio interno (3 plazas).

La SpaceShipOne era un peque�o avi�n cohete lanzado desde el avi�n WhiteKnightOne, ambos dise�ados por Scaled Composites, la compa��a del exc�ntrico Burt Rutan. Salt� a la fama mundial al convertirse en la primera nave espacial tripulada dise�ada y financiada de forma privada. Tambi�n se convirti� en el primer avi�n no gubernamental que super� la velocidad de Mach 2 y Mach 3. Tras el �xito de la SpaceShipOne, Rutan y el magnate Richard Branson fundaron la compa��a Virgin Galactic de cara a la explotaci�n del turismo espacial y comenzaron el dise�o de la SpaceShipTwo, un avi�n suborbital de mayor tama�o. El desarrollo no ha estado exento de problemas: el 26 de julio de 2007 tres personas murieron a ra�z de una explosi�n del motor cohete del avi�n.

Pr�xima parada: SpaceShipTwo

Seg�n Branson, los vuelos de prueba de SpaceShipTwo empezar�n este mismo a�o y los vuelos comerciales alrededor de 2010. Las cinco SpaceShipTwo previstas tendr�n capacidad para ocho personas, seis turistas y dos pilotos. Ser�n lanzadas desde el avi�n nodriza WhiteKnightTwo a una altura de 15 km y acelerar�n hasta Mach 3-4 con su motor cohete siguiendo una trayectoria casi vertical. A continuaci�n, la nave realizar� una maniobra de vuelo parab�lico no propulsada en la que los pasajeros podr�n experimentar unos cinco minutos de ca�da libre. Tras superar los 100 km de altura para que los turistas puedan reclamar sus alas de astronauta, SpaceShipTwo regresar� planeando hasta el aeropuerto de partida. Al igual que SpaceShipOne, incluye el original concepto para plegar la parte trasera de las alas, asegurando as� un descenso estable hacia las capas m�s densas de la atm�sfera.

Aunque en la presentaci�n pudimos ver modelos e im�genes muy cuidadas, lo cierto es que son pocos los detalles t�cnicos que han trascendido al gran p�blico. Por ejemplo, se supone que SpaceShipTwo tendr� una masa de unas 15 toneladas, pero los datos exactos son a�n motivo de controversia. Parad�jicamente, el dise�o de la SpaceShipTwo y el WhiteKnightTwo es bastante m�s conservador que el de sus predecesores, pareci�ndose m�s a un avi�n de negocios Gulfstream que a una nave espacial. Ambas aeronaves comparten adem�s multitud de componentes, lo que se traduce en unos costes de desarrollo menores. WhiteKnightTwo posee la particularidad de tener dos cabinas gemelas, aunque no es el primer avi�n con esta curiosa caracter�stica.

Seg�n ha anunciado Virgin Galactic, los futuros pasajeros de la SpaceShipTwo y los familiares de los suborbinautas podr�n contemplar el despegue desde el WhiteKnightTwo. Adem�s parece que se ofertar�n vuelos parab�licos a bordo de este avi�n para aquellos que quieran experimentar la sensaci�n de ingravidez, del mismo modo que el Vomit Comet de la NASA o el Il-76 MDK ruso.

Futuro del turismo espacial

SpaceShipTwo ha tenido un impacto medi�tico tremendo, especialmente en los Estados Unidos, donde muchos ven cercano el d�a en que una compa��a privada, quiz�s la propia Virgin Galactic, logre la haza�a de dise�ar una nave orbital tripulada.

Personalmente creo que este objetivo queda a�n muy lejos. Aunque la altura alcanzada por la SpaceShipTwo no es muy diferente de la �rbita usada por las naves tripuladas (200-400 km), la energ�a necesaria para poner a un veh�culo en �rbita es much�simo mayor que la generada por la SpaceShipTwo. Recordemos que esta aeronave s�lo alcanza unos 3000 km/h, mientras que para ponerse en �rbita se requieren 28000 km/h. Adem�s, debido a su baja velocidad, la SpaceShipTwo no tiene que enfrentarse con los complejos problemas de dise�o asociados a una reentrada atmosf�rica. Tampoco necesita un soporte vital muy complicado, pues los tripulantes estar�n s�lo unos minutos en condiciones espaciales.

Aunque llegue a los 100 km de altura y se le denomine nave espacial, la SpaceShipTwo no es comparable a veh�culos orbitales como la Soyuz o el transbordador espacial. Sus logros son muy parecidos a los obtenidos por el avi�n cohete X-15, el cual a principios de los a�os 60 realiz� trece vuelos en los que alcanz� una altura superior a las 50 millas (unos 80 km, el l�mite del espacio para la USAF). Sin embargo, el X-15 ten�a una velocidad punta de 6000 km/h, aproximadamente el doble que la SpaceShipOne.

Aunque la revoluci�n de los vuelos suborbitales tripulados se quede al final en una actividad l�dica exclusiva de gente rica, sin duda la SpaceShipTwo ayudar� a popularizar el acceso al espacio y allanar� el camino a una eventual nave tripulada privada, aunque todav�a queden muchos a�os para que este sue�o se convierta en realidad.

Historial de Vuelos Suborbitales Tripulados

Vuelo Suborbital	Fecha	Tripulaci�n	Altura M�xima
Mercury MR-3	5-mayo-1961	Alan Shepard	187,42 km
Mercury MR-4	21-julio-1961	Virgil Grissom	190,39 km
X-15	19-julio-1963	Joseph Walker	105,06 km
X-15	22-agosto-1963	Joseph Walker	107,40 km
Soyuz 18-1 (*)	5-abril-1975	Vasili Lazarev Oleg Makarov	192 km
SpaceShipOne	21-junio-2004	Mike Melvill	100,12 km
SpaceShipOne	29-septiembre-2004	Mike Melvill	102,87 km
SpaceShipOne	4-octubre-2004	Brian Binnie	111,99 km

(*): La Soyuz 18-1 fue un vuelo suborbital "involuntario".

M�s informaci�n

Virgin Galactic (en ingl�s).

Daniel Mar�n es astrof�sico y miembro del Grupo Hypatia de Telescopios y la Agrupaci�n Astron�mica de Gran Canaria.

30 a�os de la nave Progress

La Progress celebra su trig�simo aniversario dando servicio a varias generaciones de estaciones espaciales.

Hace treinta a�os, despegaba desde Baikonur la nave Progress 1, el primer carguero espacial de la historia. Hasta ese momento la estancia de una tripulaci�n en una estaci�n espacial estaba limitada por los v�veres que pod�an llevar consigo en la nave Soyuz. Con el lanzamiento de la estaci�n Salyut 6, que contaba con dos puntos de atraque, se abr�a la posibilidad de relevar a los astronautas de forma regular usando naves Soyuz, pero tambi�n se pod�a lanzar una nave de carga autom�tica de tal forma que una tripulaci�n permaneciese meses en �rbita.

G�nesis de un carguero espacial

A principios de los 70, Energ�a (entonces denominada TsKBEM), la oficina de dise�o fabricante de las estaciones DOS (Salyut) y las naves Soyuz, se plante� el dise�o de un veh�culo de este tipo. La opci�n m�s simple consist�a en modificar una nave Soyuz 7K-T (11F615A8) para el transporte de carga sin tripulaci�n. Las Soyuz ya llevaban incorporado el sistema de acoplamiento autom�tico Igl�, as� que la parte m�s complicada de una misi�n de carga, el atraque autom�tico con una estaci�n espacial, no deber�a presentar mayor problema. As� naci� el concepto de la nave Progress.

Una Progress es en esencia una nave Soyuz en la cual la c�psula de descenso (SA), la parte m�s compleja y pesada del veh�culo, ha sido sustituida por un compartimento no presurizado para almacenar combustible, y donde el m�dulo orbital presurizado se utiliza para llevar comida, agua, aire y equipamiento diverso a los cosmonautas a bordo de la estaci�n espacial.

La parte m�s novedosa de las Progress era su sistema de trasvase de combustible, que permit�a llenar los tanques de la Salyut. De este modo, la estaci�n pod�a elevar su �rbita regularmente e impedir su reentrada. Naturalmente, tambi�n pod�a usar sus propios motores para subir la �rbita de la estaci�n.

La decisi�n de construir la Progress se vio influida por la existencia de la nave de carga TKS de Chelomei. Este veh�culo, que tambi�n era una competencia para la Soyuz de Energ�a, estaba siendo desarrollado para llevar carga y tripulaciones a las estaciones Salyut y Almaz. Sin duda, a Energ�a le interesaba ver un veh�culo propio en servicio antes de que la TKS fuera operativa.

Aunque hoy nos pueda parecer algo rutinario, el acoplamiento autom�tico de una nave entra�a m�ltiples dificultades. Es importante recordar que los EE.UU. jam�s han desarrollado un sistema de estas caracter�sticas, pues tradicionalmente han confiado m�s que los rusos en las capacidades de los pilotos humanos. Al carecer de un programa de estaciones espaciales tan activo como el de la URSS, nunca sintieron la necesidad de desarrollar una nave similar.

Hacia las Estaciones Espaciales

La Progress 1 se acopl� el 22 de enero de 1978 al complejo orbital Salyut 6-Soyuz 27, donde le esperaban los cosmonautas Yuri Romanenko y Georgi Grechko. Ser�a la primera de muchas misiones que permitieron a la URSS pulverizar todos los r�cords de permanencia en el espacio. Un total de 43 naves Progress de primera generaci�n sirvieron a las estaciones Salyut 6 (12), Salyut 7 (13, una bajo el nombre Kosmos 1669) y Mir (18) en el periodo 1978-1989. En 1989 fue introducida la Progress M, b�sicamente una versi�n de carga de la Soyuz TM, con mayor capacidad y paneles solares, que cuenta adem�s con el sistema de acoplamiento Kurs. La Progress M incorpora en el m�dulo central dos tanques de combustible, dos de comburente y dos de agua. Tiene capacidad para permanecer en el espacio hasta 30 d�as en vuelo aut�nomo y hasta 180 d�as acoplada a una estaci�n. Con este modelo tambi�n se introdujo el sistema de acoplamiento manual TORU.

Las primeras 43 Progress M se acoplaron a la Mir y el resto sigue sirviendo fielmente a la Estaci�n Espacial Internacional (ISS). En 2000 se introdujo la Progress M1, una variante de la Progress M que incorpora una mayor capacidad de combustible, aunque a costa de disminuir la masa del resto de carga �til. En concreto, la Progress M1 tiene cuatro tanques de combustible y cuatro de comburente, pero ninguno de agua. Las Progress M1-1, M1-2 y M1-5 se acoplaron a la Mir. La Progress M1-5 fue usada para hacer reentrar al vetusto complejo espacial en 2001. El resto de Progress M1 han sido lanzadas rumbo a la ISS, la �ltima (Progress M1-11) en 2004. Hasta la p�rdida del Columbia en 2003, el shuttle era el principal encargado de transportar agua a la ISS. Al convertirse las Progress en el �nico veh�culo en abastecer a la estaci�n, se prefiri� usar las Progress M en vez de las Progress M1, ya que pueden transportar mayor cantidad de agua.

Uno de los problemas de estos veh�culos es que son unidireccionales, es decir, sirven para transportar carga desde la Tierra a las estaciones espaciales, pero no en sentido inverso. En realidad, una vez cumplida su funci�n, la Progress se utiliza como cami�n de basura. �sta es destruida junto con la nave al reentrar en la atm�sfera. Por esto se dise�� la c�psula VBK Raduga ("arcoiris"). VBK, acr�nimo ruso de "c�psula bal�stica de retorno", fue usada con las Progress M en el periodo 1990-1994. La masa que pod�a transportar era solamente de 150 kg. Puesto que Raduga ocupaba un precioso volumen en el interior de las Progress y teniendo en cuenta la crisis por la que pasaba el programa espacial ruso a mediados de los 90, s�lo se lanzaron un total de diez c�psulas.

Experimentos

Durante estos treinta a�os, algunas de las misiones Progress se han usado para realizar experiencias de diversa �ndole y lanzar minisat�lites. Uno de los experimentos m�s curiosos fue la prueba de los asientos eyectables del transbordador Bur�n, entre 1988 y 1990. Cinco misiones (Progress 38-42) llevaban un asiento K-36M-ESO encima de la nave durante el lanzamiento. Este asiento era lanzado a una altura de 35-40 km y a una velocidad de Mach 3,2-3,1, demostrando la viabilidad de este sistema de emergencia. Otra carga muy famosa fueron los espejos espaciales Znamya ("bandera"), cuyo prop�sito era iluminar el lado nocturno de nuestro planeta. Se lanzaron dos espejos desplegables, Znamya 2 (Progress M-15) en 1992 y Znamya 2.5 (Progress M-40) en 1998. Aunque Znamya 2, un espejo de 20 m, fue un �xito, Znamya 2.5 (25 m) no pudo completar su misi�n.

Sin las diligentes Progress, la ISS no podr�a permanecer habitada de forma constante. Curiosamente, este a�o deber� ser lanzada por primera vez la segunda nave espacial de carga de la historia, el ATV de la ESA, nave que muestra bastantes similitudes con el proyecto ya cancelado denominado Progress M2, que deber�a haber sido lanzado por un cohete Zenit.

Junto a la Progress M2, se han propuesto otras variantes de esta nave de carga, pero hasta la fecha ninguna ha fructificado. Aunque desconocidas por el gran p�blico, las Progress son uno de los logros m�s importantes del programa espacial ruso, especialmente si tenemos en cuenta que durante estos treinta a�os se han lanzado m�s de 110 naves de este tipo y todas han cumplido su cometido.

Nave	N�mero de lanzamientos	Primer Lanzamiento	A�os en servicio	Detalles
Progress / 7K-TG (11F615A15)	43 (12 a la Salyut 6, 13 a la Salyut 7 y 18 a la Mir)	20 enero 1978	1978-1989	Masa total: 7020 kg Carga �til: 2300 kg Combustible: 870 kg Agua: hasta 420 kg Gases: hasta 50 kg
Progress M / 7K-TGM (11F615A55)	62 (43 a la Mir y 19 a la ISS)	23 agosto 1989	1989-presente	Masa total: 7450 kg Carga �til: 2620 kg Combustible: 1150 kg Agua: hasta 420 kg Gases: hasta 50 kg
Progress M1 / 7K-TGM1 (11F615A55)	11 (3 a la Mir, 8 a la ISS)	1 febrero 2000	2000-2004	Masa total: 7150 kg Carga �til: 2450 kg Combustible: 1950 kg Agua: hasta 220 kg Gases: hasta 40 kg
Progress M2 / 7K-TGM2 (11F615A77)	0	-		Versi�n cancelada lanzada por el cohete Zenit

Cohetes lanzadores

Soyuz U (1978-1985 / 1993-presente): Progress 1-19, Progress 21-24, Progress M 19-61, Progress M1 1-5, M1-8, M1-10 y M1-11.
Soyuz U2 (1984-1993): Progress 20, Progress 25-42, Progress M 1-18.
Soyuz FG (2001-2002): Progress M1-6, M1-7 y M1-9.

Daniel Mar�n es astrof�sico, miembro del Grupo Hypatia de Telescopios y de la Agrupaci�n Astron�mica de Gran Canaria.

Nuevo ciclo solar

Una nueva mancha de polaridad inversa anunci� un nuevo ciclo solar

Mancha anunciadora

Hasta el d�a 4 de enero de este mismo a�o, el Sol estaba tranquilo, sin ninguna mancha interesante. Era algo normal por los cient�ficos ya que el antiguo ciclo solar, que hab�a empezado en enero de 1996 y tenido su m�ximo en 2000-2001, estaba acab�ndose. Fue ese mismo d�a 4 de enero cuando la sonda SOHO propiedad de la NASA y la ESA, realiz� la fotograf�a que acompa�a esta noticia, en la que aparec�a una mancha solar. Esto era lo que los astrof�sicos solares llevaban esperando alg�n tiempo, ya que indicaba el nacimiento de un nuevo ciclo solar. Es el n�mero 24 y seg�n algunas predicciones ser� bastante intenso, con el m�ximo en el 2011 o 2012. Si se cumplen las estimaciones, podr�a llegar a causar problemas serios en las telecomunicaciones, los sistemas el�ctricos, e incluso en los GPS.

Ciclos solares

Un ciclo solar es un periodo de tiempo en el que el Sol atraviesa todas sus etapas de actividad. El ciclo comienza del mismo modo que lo acaba, con una actividad muy escasa, mientras que en la zona central hay un m�ximo en donde la actividad solar es muy elevada. En los ciclos solares pueden darse variaciones de luminosidad y viento solar o variaciones en el campo magn�tico, pero ambos est�n relacionados entre s�. La duraci�n total es de unos once a�os y los astrof�sicos y astr�nomos especializados en el estudio del Sol, han llegado a comprender bastante bien su funcionamiento, debido a que las manchas solares son el mejor reflejo de los ciclos solares y su poder.

En los periodos de poca actividad, el n�mero de manchas solares es escaso o inexistente, mientras que en las �pocas de m�ximos el n�mero de manchas puede ser cercano a 200. �Qu� son las manchas solares? Por lo que sabemos, se trata de zonas del Sol cuya temperatura es inferior a la del resto de la superficie y con una gran actividad magn�tica.

La actividad solar y la Tierra

Cuando hay un elevado n�mero de manchas y por tanto gran actividad, suelen ocurrir grandes erupciones de materia y energ�a que en ocasiones llegan hasta nuestro planeta, provocando problemas en las telecomunicaciones. Otro de los efectos m�s importantes es que la actividad solar est� relacionada con el clima terrestre, e incluso podr�a estar relacionado con el famoso calentamiento global.

Los problemas que puede causar son debido a la eyecci�n de part�culas de alta energ�a desde la corona solar y la cromosfera, que llegan a la Tierra provando aparte de las bonitas auroras boreales, da�os en aparatos electr�nicos, principalmente de los sat�lites, la ionizaci�n de la atm�sfera impidiendo las comunicaciones por radio, o problemas de salud en astronautas que se encuentren en el espacio debido a la fuerte radiaci�n. Pero no os asust�is, que es algo completamente normal y se producen (de media) cada once a�os.

M�s informaci�n

�Est� comenzando un nuevo ciclo solar?, NASA (en ingl�s)
Comienza el ciclo solar 24, Astroseti

Iv�n Garc�a Cubero es estudiante de f�sica en la Universidad de Oviedo. Reproducido con permiso.

Mercurio como nunca antes visto

La sonda Messenger (NASA) realiz� el pasado 14 ene 2008 su primer sobrevuelo sobre el planeta Mercurio

Sobrevuelo

El pasado lunes 14 ene 2008, la sonda Messenger (NASA) sobrevol� Mercurio a una distancia m�nima de 200 kil�metros. Durante este sobrevuelo tom� m�s de 1000 im�genes de la superficie de Mercurio, que actualmente est� transmitiendo a la Tierra. Este es el primer sobrevuelo sobre Mercurio, el planeta m�s cercano al Sol, desde que el 16 mar 1975 lo hiciera la sonda Mariner 10. Este primer sobrevuelo a Mercurio hab�a sido muy esperado por los cient�ficos planetarios, ya que solo el 45% la superficie fue fotografiada por la Mariner y el resto solo se conoc�a a partir de ecos de radar.

La imagen que acompa�a esta noticia fue tomada por la c�mara de gran campo de la Messenger, 80 minutos despu�s de la m�xima aproximaci�n, a una distancia de 27 mil kil�metros. Hasta este momento solo se hab�an publicado las del acercamiento, donde a�n era dif�cil distinguir caracter�sticas de la superficie de Mercurio. En la imagen se puede apreciar la gran craterizaci�n de la superficie. La imagen, en blanco y negro, le da un aspecto muy similar al de la Luna. Sin embargo, una inspecci�n cuidadosa de la fotograf�a revela diferencias apreciables entre nuestro sat�lite y Mercurio. Emily Lakdawalla, de la Sociedad Planetaria, explica: �La diferencia m�s obvia entre Mercurio y la Luna es que la Luna tiene regiones brillantes, rellenadas por las lavas bas�lticas que forman los mares lunares o maria. Mercurio no tiene nada similar�.

En la imagen se encuentra la cuenca Caloris, de 1300 kil�metros de di�metro. Es el resultado de un impacto y se trata de uno de los cr�teres de mayor di�metro del Sistema Solar. Louise M. Prockter, cient�fico de uno de los instrumentos de la sonda, �Caloris es inmenso, sobre un cuarto del di�metro de Mercurio, con cadenas de monta�as en su interior que tienen tres kil�metros de altura. Mariner 10 solo vio una mitad de �l. [...] Estas cuencas de impacto act�an como perforadoras naturales que sacan material del interior y la esparcen alrededor del cr�ter�. A pesar de sus dimensiones, en esta imagen de la Messenger no se puede apreciar bien la estructura, situada en la esquina superior derecha. Los detalles m�s evidentes est�n situados en el hemisferio izquierdo de la imagen, donde la sombra solar dibuja el relieve de los accidentes geol�gicos.

Durante los pr�ximos d�as, se espera que se vayan publicando m�s im�genes del sobrevuelo. Entre ellas se encuentran las obtenidas mediante otros filtros, lo que permitir� componer las im�genes en color.

Messenger

La sonda Messenger (NASA) se lanz� en agosto de 2004. Su objetivo es orbitar y estudiar Mercurio. Para que la sonda frene su velocidad inicial y se ponga en �rbita a Mercurio, ser�n necesarias varias asistencias gravitacionales. La primera asistencia fue en agosto de 2005 con la Tierra, y permiti� a la sonda bajar a la �rbita de Venus. Una vez all�, otras dos asistencias con Venus (en octubre de 2006 y junio de 2007), redujeron a�n m�s la velocidad de la sonda y as� ha conseguido acercarse a la �rbita de Mercurio. Sin embargo, necesitar� de tres maniobras m�s para quedar atrapado por la gravedad del planeta. Tras el sobrevuelo de este mes de enero, Messenger repetir� encuentros con Mercurio en octubre de 2008 y septiembre de 2009. Finalmente, la inserci�n orbital en Mercurio tendr� lugar en el cuarto encuentro en marzo de 2011.

Messenger realizar� a partir de entonces un mapa de la superficie y de la composici�n mineral�gica de Mercurio. Las c�maras de la sonda permitir�n una resoluci�n al menos cientos de metros. Tambi�n investigar� al campo magn�tico del planeta. La misi�n principal de la sonda durar� un a�o terrestre (en los que Mercurio completar� cuatro vueltas alrededor del Sol).

Mercurio

Mercurio, para los romanos, era hijo de J�piter y dios del comercio. En el cielo es de dif�cil observaci�n, puesto que posee �rbita interior a la de la Tierra, y solo es visible en los amaneceres o atardeceres. Mercurio es uno de los cuatro planetas de tipo terrestre del Sistema Solar y el m�s denso. Tambi�n es el m�s peque�o y el m�s cercano al Sol. Tiene un di�metro de 4880 kil�metros, lo que lo sit�a en tama�o entre la Luna (3476 km) y Marte (6794 km). Da una vuelta sobre su eje cada 59 d�as y completa una vuelta alrededor del Sol cada 88. Orbita a solo 58 millones de kil�metros del Sol (la Tierra lo hace a 150 millones) y eso hace que las temperaturas en el planeta sean extremas: de 420�C por el d�a, a -180�C por la noche.

Una de las caracter�sticas m�s interesantes del planeta es el campo magn�tico detectado por la Mariner 10. Ni Marte, ni Venus, ni la Luna lo poseen. Solo la Tierra. �Por qu�? Algunos ge�logos planetarios creen Mercurio posee un gran n�cleo de hierro l�quido, que dar�a cuenta no solo del campo magn�tico, sino del 60% de la masa del planeta. En la Tierra, el campo magn�tico es indispensable para la vida, ya que nos protege de las part�culas del viento solar y c�smicas. En el caso de la Tierra, el n�cleo est� compuesto de hierro y n�quel l�quidos. En el caso de Venus, aunque su n�cleo est� compuesto tambi�n de hierro, el planeta gira muy lentamente. En el caso de Marte, la mayor�a del hierro del planeta no se encuentra en el n�cleo. Sin embargo, otros ge�logos planetarios creen que, como en el caso de Marte y la Luna, el magnetismo detectado solo se debe al hierro superficial imantado, y no porque tenga un n�cleo l�quido de hierro.

Quiz�s uno de los enigmas m�s interesantes sea la hip�tesis de que Mercurio posee agua en sus polos. Al contrario que la Tierra, el eje de Mercurio es casi perpendicular a su �rbita. En algunas zonas polares, el Sol nunca sale ni se pone, y est�n en sombra perpetua, a muy baja temperatura. A trav�s de im�genes de radar realizadas desde Tierra, algunos de estos cr�teres de Mercurio muestran una reflectividad mucho mayor que las �reas circundantes. En Marte y algunos sat�lites de J�piter, esta gran reflectividad est� asociada a dep�sitos de hielo de agua. �Es el caso de Mercurio? Si fuese as� �cu�l es el origen de ese agua? Quiz�s se trate de agua proveniente del interior de Mercurio que sale poco a poco a la superficie y se retiene all� durante grandes periodos de tiempo. Tambi�n podr�an venir de cometas que hayan impactado con Mercurio. O bien podr�a tratarse de otro material.

Algunas de estas cuestiones podr�an irse aclarando en los sobrevuelos, pero lo m�s interesante llegar� en 2011, cuando la sonda se ponga en �rbita alrededor de Mercurio. Y aunque los cient�ficos esperan resolver estos misterios, los m�s interesantes son los que a�n desconocemos.

Referencias

Primera mirada de Messenger a la cara no vista anteriormente de Mercurio, nota de la Universidad John Hopkins (en ingl�s)
Primera imagen de Messenger, Sociedad Planetaria (en ingl�s)
Sonda Messenger, NASA (en ingl�s).

En busca del pa�s del Principito

Los astr�nomos buscan en el Sistema Solar asteroides volc�nicos como el del Principito

El Principito

Los asteroides son cuerpos s�lidos peque�os que dan vueltas alrededor del Sol siguiendo �rbitas situadas en su mayor�a dentro del llamado cintur�n de asteroides, una regi�n difusa entre Marte y J�piter. El personaje m�s famoso de Antoine de Saint-Exup�ry, el Principito, viv�a en un asteroide volc�nico cuyos volcanes cuidaba con esmero.

Pero se cree que los asteroides volc�nicos reales son muy escasos. Un asteroide volc�nico o, con m�s propiedad, bas�ltico, solo llega a formarse si su cuerpo se ha fundido parcialmente en alg�n momento del pasado, lo que permite que los elementos pesados (metales) se hundan hacia el centro y que los m�s ligeros se acumulen en el manto, a la vez que se forma una corteza bas�ltica debida la emisi�n de flujos de lava. Este proceso, llamado diferenciaci�n, solo se produce en asteroides de tama�o considerable.

Vesta

Solo hay un asteroide grande que presente corteza bas�ltica, Vesta, y se ha hallado toda una familia de objetos m�s peque�os que presentan rasgos orbitales y superficiales parecidos, lo que hace pensar que se trata de fragmentos arrancados de Vesta por grandes impactos: estos asteroides conforman la "familia de Vesta". Sin embargo, hay motivos para pensar que los asteroides bas�lticos no tendr�an que ser tan escasos. Hoy d�a se considera que el viejo Sistema Solar tuvo que contar con muchos objetos an�logos a Vesta y varios de ellos, o al menos algunos de sus fragmentos, podr�an seguir ah� fuera.

Estudios recientes han descubierto que algunos asteroides cercanos a la Tierra, de tama�o muy reducido, son bas�lticos y que, a la vez, no tienen por qu� ser miembros descarriados de la familia de Vesta. Adem�s, en 2000 se descubri� un asteroide bas�ltico en la regi�n exterior del cintur�n principal, Magnya.

Nuevos asteroides volc�nicos

Los investigadores Ren� Duffard (Instituto de Astrof�sica de Andaluc�a) y Fernando Roig (Observat�rio Nacional do Brazil) han dedicado parte de su trabajo cient�fico a seguir la pista de los asteroides bas�lticos, y explican que Magnya �se encuentra demasiado alejado de la familia de Vesta como para que haya probabilidades reales de que constituya un fragmento de la corteza de Vesta�. Convencidos de que tiene que haber m�s mundos bas�lticos no relacionados con Vesta, emprendieron una b�squeda en pos de estos objetos ex�ticos.

Estos investigadores afirman que �la diversidad que se observa en los meteoritos bas�lticos recogidos en la Tierra requiere que procedan de m�s de un asteroide bas�ltico progenitor�. En un estudio publicado recientemente, confirman el hallazgo de dos asteroides bas�lticos adicionales en las regiones externas del cintur�n principal. Sus nombres son Kumakiri y 1991 RY₁₆. El segundo carece a�n de nombre propio y por ahora se designa por medio de su c�digo num�rico. Los rasgos mineral�gicos y las caracter�sticas orbitales de estos cuerpos los sit�an claramente fuera de la familia de Vesta. Las observaciones se realizaron en el Observatorio de Calar Alto, mediante la c�mara CAFOS acoplada al telescopio de 2,2 metros.

Duffard y Roig explican que Magnya, Kumakiri y 1991 RY₁₆ �se encuentran bastante separados entre s� en t�rminos de elementos propios, y que ninguno de ellos pertenece a las familias de asteroides conocidas�. Adem�s, ciertos rasgos espectrales poco comunes podr�an situarlos como los primeros ejemplos de una categor�a de objetos totalmente nueva. Estos investigadores planean ya observaciones adicionales para definir mejor las propiedades de estos asteroides, y para ampliar la clase de los asteroides bas�lticos que no pertenecen a la familia de Vesta.

El Principito viv�a en el asteroide B612, que pose�a tres volcanes y una rosa. Los asteroides volc�nicos reales ya est�n aqu�. Pero, �d�nde est�n las rosas?

� 2007 Observatorio de Calar Alto. Reproducido con permiso.

Regreso a Mercurio

Una sonda (Messenger) sobrevolar� Mercurio por vez primera desde hace tres d�cadas

La �ltima vez que una nave espacial se acerc� al planeta que recibe el nombre del mensajero con alas en los tobillos fue hace m�s de 30 a�os: la Mariner 10 realiz� tres sobrevuelos del planeta, el �ltimo el 16 de marzo de 1975. Dentro de una semana, el 14 de enero de 2007, la NASA vuelve a Mercurio, con su misi�n Messenger (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging, toma ya la complicaci�n para conseguir un acr�nimo mercuriano). En el futuro, la Beppi-Colombo de la ESA se a�adir� en la observaci�n del planeta m�s cercano al Sol. Pero eso ser� en el 2019, si el lanzamiento se realiza en el 2013 como est� previsto.

Se trata de una misi�n compleja, que permitir� analizar muchos detalles de este mundo -tan poco conocido-. Para empezar, su topograf�a, la de un mundo altamente craterizado y sin atm�sfera, que tuvo actividad s�smica hace unos 4.000 millones de a�os y que cuenta con un una cuenca de impacto, Caloris Basin, realmente sorprendente. Para esa labor cartogr�fica y topogr�fica, la sonda tiene dos c�maras y un alt�metro l�ser. Incorpora adem�s espectr�metros de rayos X, gamma, neutrones, part�culas energ�ticas, plasma y ultravioleta (para analizar la composici�n de la superficie y poder detectar la presencia de la m�s tenue atm�sfera, y para estudiar la magnetosfera generada por un campo magn�tico que existe debido a la existencia de un n�cleo met�lico, posiblemente de hierro- cuya intensidad es una cent�sima parte de la del campo magn�tico terrestre. El magnet�metro realizar� mediciones de ese campo magn�tico mercuriano. Por otro lado, un continuo seguimiento de la �rbita en torno a Mercurio de la Messenger permitir� analizar las alteraciones gravitatorias del planeta.

Lanzada el 3 de agosto de 2004, sobrevol� camino de Mercurio a la Tierra y dos veces a Venus (la �ltima el pasado mes de junio de 2007). Sobrevolar� dos veces Mercurio en 2008 (enero y octubre), y otro sen septiembre de 2009, antes de insertarse en �rbita en torno suyo en el 2011, donde funcionar� al menos durante un a�o. Sin duda permitir� conocer mejor este planeta tan tan desconocido.

M�s informaci�n

Especial Messenger: Primer sobrevuelo de Mercurio, Sondas Espaciales.
El n�cleo de Mercurio es l�quido, Daniel Mar�n.

Javier Armentia es Director del Planetario de Pamplona

	F. penumbral		F. umbral		Totalidad
ASA/s.	1/125	1/250	1/4	1/8	1	1/2
100	f/8	f/5.6	f/1,4	f/1	f/1	f/1
200	f/11	f/8	f/1,8	f/1.4	f/1,8	f/1,4
400	f/16	f/11	f/2,8	f/1.8	f/2,8	f/1,8
1600	f/32	f/22	f/5,6	f/4	f/5,6	f/4