El primer eclipse total del milenio

Aunque no hay ningún plus especial en las características de este primer eclipse total de Sol del tercer milenio, lo cierto es que son muchos los aficionados que se van a desplazar a África a la observación para disfrutarlo. Tribuna de Astronomía y Universo organiza una expedición a Zambia, y no será el único grupo español que viaje hasta la zona. La aventura está asegurada, no sólo por el eclipse, sino por el exótico paisaje y paisanaje donde transcurrirá la totalidad. No está nada mal para comenzar el verano: el solsticio comienza a las 7:24 TU, apenas tres horas antes del inicio del eclipse.

El eclipse en Internet

Como hemos comentado, son varias las expediciones que han partido para la observación del eclipse. Algunas de ellas van a retransmitirlo en directo a través de Internet, como ha sucedido en ocasiones anteriores.

Puesto que las retransmisiones no se hacen desde el mismo lugar, y algunas cubren el evento de la parcialidad y otros sólo desde la totalidad, hay que estar un poco atentos a los horarios. En Zambia, desde donde emiten la mayoría, la totalidad será hacia las 13 horas GMT (14 horas en Canarias, 15 horas en la Península Ibérica).

Esta es la lista de expediciones que emiten en vídeo a través de Internet:

• Expedición Shelios (formato RealPlayer, en español).
• Exploratorium (formato RealPlayer).
• Live! Eclipse (formatos RealPlayer, Windows Media y QuickTime).
• Solar Eclipse Africa (no requiere software especial, en inglés).
• Observatorio Subaru (formatos RealPlayer, Windows Media y QuickTime).
• Africa Odyseee (en alemán).

Memorias de África: Los eclipses y la relatividad

Uno de los eclipses totales de Sol más recordados de la historia astronómica es el que se desarrolló el 29 de mayo de 1919. En aquel día, la umbra lunar se desplazaba también desde Sudamérica hasta África. Para realizar uno de los experimentos que han cambiado nuestra visión del cosmos, se enviaron dos expediciones para seguirlo: una a Brasil y otra a la Guinea española.

Fue Isla Príncipe, cerca de Guinea, hasta donde se desplazó una expedición encabezada por Arthur Stanley Eddington. El propósito era demostrar (o rebatir) las predicciones realizadas por Albert Einstein sobre la deformación del espacio-tiempo alrededor de cuerpos masivos. Aunque el tiempo estuvo nublado, se obtuvieron varias fotografías de la totalidad, mientras el Sol pasaba por el cúmulo de las Híades.

Meses más tarde, de vuelta en Inglaterra, se comprobó que, efectivamente, la luz de las estrellas situadas alrededor del disco solar había sido desviada. El 17 de noviembre de 1919, el diario londinense Times hacía mención a una conferencia celebrada por la Royal Society: «Revolución en la Ciencia: Nueva Teoría del Universo». El resto, también es historia.

Eclipse visible desde Latinoamérica y África

De vuelta a nuestros días, el jueves 21 de junio de 2001 la umbra de la luna cruzará el Hemisferio Sur pasando por Sudamérica y África. Este eclipse de Sol contará con unas condiciones de observación mucho mejores que las del eclipse europeo de agosto de 1999. La umbra de totalidad será el doble de ancha (200 km) y la duración, incluso durante su paso por el continente negro superará con creces la duración máxima que se disfrutó hace dos años.

Gráfico que muestra la trayectoria de la sombra lunar y visibilidad del eclipse (parcial o total) en las diferentes zonas del globo terrestre. Cortersía Sky & Telescope.

Por poquito, los observadores uruguayos se han quedado sin eclipse total: la umbra lunar toca la Tierra a las 10:35 TU, a unos 400 km de la costa de Uruguay. En esos instantes, la umbra mide 170 km de ancho y la totalidad dura apenas dos minutos.

El máximo del eclipse dura 4 minutos 56 segundos a las 12:03 TU. Desgraciadamente para quienes no se viajen en un crucero, ésta sucede en pleno Océano Atlántico sur, a mil kilómetros del continente africano.

Será media hora después cuando la umbra de la totalidad por fín toque tierra, en Angola, a las 12:36, pero la duración se habrá acortado algunos segundos (será de 4m 36s). Unos veinte minutos después el eclipse total entrará en la frontera de Zambia. En su frontera oriental, el eclipse dura 4 minutos 6 segundos, mientras que en la capital, Lusaka, situada a 40 km de la línea central de totalidad, sus habitantes verán un eclipse de 3m y 14s.

El continente africano se despedirá de la umbra lunar hacia las 13:20 TU, cuando toca aguas del Océano Índico. La totalidad durará ahora 3 minutos y 0 segundos. Hacia las 13:31 TU, el eclipse total de Sol finaliza la umbra lunar deja de tocar la superficie de nuestro pequeño planeta azul.

Como es habitual, el eclipse total es acompañado de otro lunar. El 5 de julio justo en el lado opuesto de la Tierra, los observadores del Océano Pacífico tendrán en sus cielos un eclipse parcial de Luna.

Artículo aparecido en el número de mayo 2001 de la revista Tribuna de Astronomía y Universo.