Hace veinticinco años algo curioso sucedió
en las cercanías del planeta Marte. La nave Vikingo 1
de NASA se encontraba volando alrededor del planeta, tomando
fotografías de posibles lugares para el aterrizaje de
la nave hermana Vikingo 2, cuando descubrió, sobre la
superficie, una figura en sombras muy semejante a una cara humana.
Una cabeza enorme de unos tres kilómetros de extremo a
extremo parecía estar devolviendo la mirada a la cámara
desde una región del Planeta Rojo conocida como Cidonia.
Imagínense la sorpresa de los controladores de la misión
en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, cuando la cara
apareció en sus consolas. Sin embargo, la sorpresa duró
poco tiempo. Los científicos fácilmente concluyeron
que ésta era solo otra meseta Marciana, muy común
en los alrededores de Cidonia, solo que esta tenía sombras
extrañas que la hacían aparecer como un Faraón
Egipcio.
Arriba: Una fotografía tomada por Vikingo 1 en
1976 de la Cara en Marte Haga
un clic aquí para ver una fotografía del año
2001 tomada por el Observador Global de Marte, que revela la
verdadera apariencia de la Cara
Pocos días después NASA publicó la imagen
para que todos pudieran observarla. La descripción
incluía una «enorme formación rocosa …
que se asemeja a una cabeza humana … formada por sombras que
crean en el observador la ilusión de estar viendo ojos,
nariz y boca.» Los autores pensaron que esta descripción
sería una buena manera de despertar la curiosidad del
público y atraer el interés sobre el Planeta Marte.
¡Definitivamente así fue!
La «Cara en Marte» se ha convertido, desde entonces,
un una figura popular. Ha aparecido en una película de
Hollywood, en libros, revistas, programas de radio — ¡hasta
persiguió a los cajeros de los supermercados por más
de 25 años! Muchas personas creen que la Cara es evidencia
bona fide de que existe vida en Marte — evidencia que
NASA prefiere ocultar, dicen los creyentes en conspiraciones.
Mientras tanto, los defensores del presupuesto de NASA desearían
que sí existiera una civilización antigua
en Marte.
Aunque solo unos pocos científicos creyeron que la
Cara era producto de extraterrestres, la toma de fotografías
detalladas de Cidonia se convirtió en una prioridad para
NASA cuando el Observador Global de Marte, Mars Global Surveyor
(MGS) llegó al Planeta Rojo en septiembre de 1997, dieciocho
largos años después que terminaran las misiones
de los Vikingos. «Creímos que esto era importante
para los contribuyentes,» explica Jim Garvin, Científico
Jefe del Programa de Exploración de Marte de la NASA.
«Tomamos fotografías de la Cara tan pronto como encontramos
las condiciones apropiadas para ello.»
De esta manera, en abril 5 de 1998, cuando el Observador voló
sobre Cidonia por primera vez, Michael
Malin y su grupo de la Cámara Orbital de Marte (Mars
Orbiter Camera, MOC en inglés) tomaron una fotografía
diez veces más clara que las tomadas por Vikingo. Miles
de ansiosos exploradores de la Red Internet esperaban noticias
cuando la
primera imagen apareció en la Página del Laboratorio
de Propulsión a Chorro, JPL, revelando que…. la Cara
solo era una formación natural. Después de todo,
no existía ningún monumento extraterrestre
Arriba: En secuencia: Fotografía de Vikingo 1
de 1976, una imagen del Observador Global de Marte (MGS) de 1998,
y la última imagen del Observador de 2001.
¡Vea la fotografía del año 2001 en una deslumbrante
alta definición!
Como era de esperarse, no todos quedaron satisfechos. La Cara
en Marte está localizada a los 41 grados de latitud norte
marciana, donde era invierno en abril de 1998 — una época
nublada del año en el Planeta Rojo. La cámara a
bordo del MGS tenía que observar a través de tenues
nubes para ver la Cara. Quizás, dijeron los escépticos,
las señales de extraterrestres estaban ocultas por la
neblina.
Los controladores de la misión
se prepararon para echar otra mirada… «Cidonia no es un
blanco fácil,» dice Garvin. «Al contrario, es
trabajo duro.» El Observador Global de Marte es una nave
para cartografía que normalmente se enfoca en línea
recta hacia el objeto y examina el planeta como una máquina
de facsímil, en tiras delgadas de 2.5 km de anchas. «No
sobrevolamos la Cara muy a menudo,» hace notar.
Sin embargo el día 8 de abril
del año 2001 — un día despejado de verano en Cidonia
— el Observador Global de Marte se acercó lo suficiente
para echar una segunda mirada. «Debimos girar la
nave 25 grados para centrar el área en el campo de visión
de la cámara,» dice Garvin. «El grupo de Malin
capturó una fotografía extraordinaria utilizando
la máxima resolución de la cámara.»
Cada píxel en la imagen del año 2001 cubría
1.56 metros, en comparación
con 43 metros por píxel en
la mejor de las fotos tomadas por Vikingo.
«Por
regla general, los objetos se pueden distinguir cuando la imagen
digital es 3 veces el tamaño del píxel,» agregó.
«Por consiguiente, si hubiera objetos en la fotografía
tales como aviones sobre el terreno o pirámides semejante
a las Egipcias, o aun casas pequeñas, ¡podríamos
reconocerlas fácilmente!»
Derecha: «¡No, a mi no me parece que esto es
una cara!» por el artista Duane
Hilton.
Lo que en realidad la fotografía muestra es el equivalente
marciano de una colina o meseta — formaciones comunes en el
Oeste Americano. «Esto me recuerda una gran parte de Middle
Butte en la cuenca del Rio Serpiente en Idaho,» dice Garvin.
«Aquello es un cono de lava que tiene la forma de una meseta
aislada y más o menos de la misma altura que la Cara en
Marte.»
Cidonia está llena de mesetas semejantes a la Cara,
pero las otras no se asemejan a una cara humana y han despertado
muy poco interés popular. Garvin y otros miembros del
grupo científico del MGS han estudiado cuidadosamente
estas mesetas utilizando un altímetro láser llamado
MOLA»
a bordo del Observador Global de Marte.
MOLA puede medir la altura de objetos con una precisión
vertical de 20 a 30 cm (su definición horizontal es de
150 m). «Tomamos cientos de medidas de altura de las formaciones
semejantes a mesetas alrededor de Cidonia,» dice Garvin,
«incluyendo la Cara. La altura de la Cara, su volumen e
índice de forma — en general todas sus dimensiones —
son similares a las de otras mesetas. No es diferente de las
otras en ningún aspecto.»
La información obtenida por el sistema de altimetría
láser es talvez más convincente que las fotografías
tomadas desde el Observador para comprobar que la Cara es una
formación natural. Mapas tridimensionales de elevación
revelan los contornos de la formación desde cualquier
ángulo, sin alteraciones a causa de luces y sombras. ¡En
estos mapas no existen ojos, ni nariz, ni boca!
Arriba: Una vista tridimensional en perspectiva de la
formación de la Cara en Marte ejecutada por Jim Garvin
(NASA) y Jim Frawley (Herring Bay Geophysics), a partir de la
última imagen tomada por el MOC (abril 8, 2001) y de todas
las medidas de elevación por altímetro láser
tomadas por MOLA. No se incluyó distorsión vertical
en esta imagen. Garvin y Frawley agradecen especialmente a Mike
Malin y al grupo MOLA de ciencia. Ver también vistas
3D de color artificial de la Cara con una distorsión
vertical de aproximadamente 10:1.
Las mesetas de Cidonia son de gran interés para los
geólogos planetarios porque estas mesetas están
localizadas en una región muy curiosa de Marte, en una
zona de transición entre alturas de cráteres hacia
el sur y planicies suaves hacia el norte. Algunos científicos
piensan que las planicies del norte son escombros de lo que un
día fuese un océano Marciano. Si fuera así,
Cidonia habría sido en un tiempo valioso terreno sobre
la playa.
«Los creyentes en la teoría del océano
afirman que las mesetas son exactamente lo que esperaríamos
encontrar cerca de la orilla del agua … es decir, formaciones
erosionadas que sobresalen del resto del terreno,» dice
Garvin. «Pero hay muchas otras posibilidades.» Las
mesetas podrían haber sido excavadas por glaciares, labradas
por vientos y agua, o impelidas hacia arriba por movimientos
tectónicos verticales. «Simplemente, no sabemos.»
Abajo: Cidonia (marcada en azul)
se encuentra en una zona de transición entre las alturas
del sur y las planicies del norte que, talvez en remoto pasado,
contenían un océano marciano. Haga un clic para
ver un Atlas
completo de Marte..
Tal vez la mejor
manera de resolver el misterio sería la de enviar a un
geólogo a investigar. Y a Garvin, un entusiasta montañista,
le encantaría emprender él mismo la exploración.
«Puedo imaginarme mirando hacia arriba de esta masa de
rocas de 300 metros de altura y empinadas laderas,» dice,
«igual que Middle Butte en Idaho. Un cinturón de
grandes rocas alrededor de la base puede hacer difícil
el ascenso [para un robot], pero un humano no tendría
dificultad.» Las últimas imágenes de MGS de
la Cara son tan detalladas que Garvin ya conoce la ruta que tomaría
— hasta ha preparado ¡un mapa de recorrido!
«La parte inicial y hasta la mitad del recorrido sería
fácil, con algunos laderas empinadas en el camino. Tomaría
unas dos horas para llegar a la cumbre.»
«La vista desde alli sería espectacular,»
continuó. «Hacia el sur el terreno ascendería
hacia las montañas. Hacia el norte el terreno descendería
hacia las planadas. Mirando alrededor se podría ver un
paisaje árido regado de colinas, mesetas y cráteres
abiertos por impacto de meteoros,» una mezcla curiosa de
lo normal y lo estrafalario.
«Marte es un lugar especial, nos recuerda de nuestro
hogar en la Tierra … un día iremos a visitarlo
dice Garvin. Por esto la Cara en Marte es tan popular: pone de
relevancia nuestra conexión con el Planeta Marte. Pero
aún sin un monumento extraterrestre, existirá mucho
que explorar por los futuros visitantes. Escalar las mesetas
de Cidonia — si es ahí donde empezamos — sería
solo el principio.
¡Desenmascarar la Cara en Marte no fue fácil!
Sin embargo Michael Malin y su grupo en Malin
Space Science Systems lo han logrado a pesar del duro trabajo
que implica el enfoque de la Cara con la Cámara del Orbitador
de Marte (MOC). Para ver otras imágenes espectaculares
del Planeta Rojo favor visitar en línea MOC
Galería de Fotografías de MOC — el viaje vale
la pena.
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Texto del Comunicado de Prensa
El Observador Global de Marte
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