Los domingos son por lo regular días de asueto, buenos para
dejar apagada la alarma del reloj y despertarse tarde. Pero
este domingo es diferente. Antes del amanecer de este
22 de abril, aquellos que se levanten temprano podrán admirar
la primera lluvia de meteoros de la temporada de observaciones
astronómicas del 2001: Las Líridas.
»
Este es un buen año para las Líridas, porque la Luna
estará casi en su fase nueva cuando la tormenta de meteoros
llegue a su máximo, » dijo el Dr. George Lebo, profesor
de astronomía y académico del programa de verano 2001 de
NASA/Marshall. » Digamos que salvo por la usual polución lumínica
urbana, el cielo estará bastante oscuro «
Los meteoros típicos de la lluvia de las Líridas son casi tan
brillantes como las estrellas de la constelación de la Gran Cacerola
[n.d.t. también conocida como Osa Mayor], lo cual hace
que esta lluvia sea ideal para observadores con poca experiencia.
Los observadores veteranos suelen recordar muchas de las brillantes
estrellas fugaces de las Líridas de años pasados. Tales meteoros, algunos
tan brillantes como el planeta Venus, dejan por lo regular,
notorias marcas de su trayectoria en el cielo, las cuales se conocen
como trazas persistentes (en inglés persistent trains). Tales
trazas no son sino estelas de humo dejadas en la atmósfera por
el meteoro, y que pueden permanecer visibles en el cielo por varios
minutos.
Arriba: El artista Duane
Hilton
pintó esta bella escena que representa una humeante traza dejada
por un meteoro durante la lluvia de las Líridas en un cielo
previo al amanecer sobre el Valle de Owen en California,
plasmado en un fondo de hermosas iridiscencias.
El mejor tiempo de observación, no importa dónde viva usted, será durante
las horas previas a la aurora de este domingo, entre las 2 y las 5
de la madrugada, tiempo local. Simplemente vaya usted afuera de su casa
y mire hacia arriba. Generalmente es preferible mirar hacia el norte.
Aquellos observadores que se encuentren localizados en areas rurales
podrán ver una estrella fugaz cada varios minutos.
Los meteoros de las Líridas aparentan salir desde un punto
común en el cielo (llamado punto radiante de la lluvia
de meteoros) cerca de la estrella Vega — una brillante estrella
casi tres veces más grande que nuestro Sol. Hace unos 14 mil años,
el vacilante eje de rotación de nuestro planeta solía apuntar
hacia Vega. La ‘Estrella del Norte’ era Vega y no Polaris como lo es hoy en día.
Más recientemente Vega volvió a ser famosa como una de las
‘estrellas’ de la versión cinematográfica
de la novela de Carl Sagan Contacto .
Si usted vive a una latitud media hacia el Norte, Vega estará
situada casi directamente sobre su cabeza antes de que el Sol salga
la mañana de este domingo.
Izquierda:
Los meteoros de las Líridas salen de un punto común en el cielo
que se localiza cerca de la estrella Vega y la constelacion de Lira.
A las 3 a.m. tiempo local, el radiante (marcado aquí con un punto rojo)
estará situado a unos 60 grados sobre el horizonte en la dirección Este
para aquellos observadores que vivan en una latitud media hacia el Norte.
[mapa
estelar]
Ahora bien, aunque los meteoros de las Líridas parecieran salir
desde un lugar vecino a la estrella Vega, nada tienen que ver
con este distante astro (Vega se encuentra a una distancia
de 25 años luz de la Tierra). Los meteoriodes que componen
las precipitaciones de las lluvias
Líridas son solamente pequeñas partículas de polvo
dejadas atrás como un desperdicio cósmico por el cometa Thatcher
dentro de los limitados confines de nuestro sistema solar. La Tierra,
pasa a través de la estela de polvo regada por el Thatcher
a una velocidad relativa de 49 km/s (es decir ¡110,000 millas por hora!).
Los meteoroides –que no suelen ser más grandes que granos de arena–
atraviesan la atmósfera terrestre y se desintegran en forma espectacular,
luciendo como brillantes estelas de luz.
Las lluvias Líridas también son propensas a tener ocasionalmente alguna
explosión. Casi todos los años durante el mes de Abril, no hay mas
de 10 o 15 meteoros por hora durante los momentos mas intensos de la
lluvia, pero a veces, cuando la Tierra pasa a través de una zona
de polvo más densa de lo común entre la estela del Thatcher, el
ritmo se intensifica. Por ejemplo, aquellos que observaron
los cielos en 1982 pudieron ver unas 90 Líridas por hora. Y aún más
interesante fue la explosión documentada en 1803 por un periodista
de Richmond, Virginia, quien escribió lo siguiente:
«
Estrellas Fugaces. Este fenómeno eléctrico [sic] fué observado
la mañana del pasado miércoles en Richmond y sus cercanías,
de un modo que alarmó a muchos, y dejo atónitos a todos los que
lo presenciaron. Desde la una hasta las tres de la mañana, los
brillantes meteoros parecían caer de todo punto en los cielos,
y con tal frecuencia que hacía pensar en una lluvia de fuegos
pirotécnicos…» [ref]
¿Qué haran las Líridas este 2001? ¡La única manera de saberlo
con seguridad es saliendo este domingo y mirar hacia arriba!
Aunque de hecho… existe otra manera. Hoy en día usted puede inclusive
escuchar también a las Líridas.
Los científicos de el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA
(NASA Marshall Space Flight Center), en el Directorado de Ingenieria (Engineering
Directorate) operan un radar que funciona las 24 horas del día para monitorear
el polvo cósmico en las zonas cercanas a la Tierra. La bocina del radar
toca directamente en Internet, de tal suerte que usted puede escuchar
los ecos las Líridas con este radar durante la tormenta. El radar es tan
sensible que puede registrar meteoros mucho más débiles en intensidad que
los que puede detectar el ojo humano bajo las mejores condiciones.
desde Ciencia@NASA
La lluvia de meteoros de las Líridas en turno comienza el 16
de abril. Llegará a su máxima intensidad el día 22 y terminará
el 25. El radar está ya detectando algo de actividad de baja
intensidad en las Líridas, con un crescendo que se espera
llegue a su máximo el 22 de abril. La mejor hora para escuchar
es durante las horas cercanas al amanecer de Huntsville, Alabama, donde
el radar se localiza. Recuerde que los meteoros, cuando se escuchan
en radio, no se apagan cuando el Sol sale — de modo que usted
puede seguir escuchando sus sonidos, llamados onomatopéyicamente
en inglés «pings» aún ya entrada la mañana. Huntsville se localiza
en la zona horaria central de los Estados Unidos; por tanto las
horas ideales para escuchar son de las 3 a.m. hasta alrededor
de las 9 a.m. CDT (CDT son las siglas que en inglés indican
Central Daylight Time, es decir Horario Diurno de la Zona Central),
es decir entre las 0800 y las 1400 UT.
Para noticias actualizadas sobre las lluvias Líridas
visite SpaceWeather.com.
Nota del Editor:
La lluvia de meteoros de las Líridas se observa mejor desde
una latitud situada en el hemisferio norte, donde
el radiante se localiza a una altura razonable sobre
el horizonte. Aquellos observadores que vivan en el
hemisferio Sur, una latitud de hasta -30 grados, podrán ver
algunas Líridas, pero probablemente algo muy esporádico.
Para los observadores del cielo que vivan al sur del ecuador,
la mejor manera de disfrutar este show astronómico será
usando el radar de Internet.
Enlaces en la Red |
Derecha:
La basura espacial más pequeña de la naturaleza
Comet C/1861 G1 Thatcher, |
Partículas