Ayer en el Foro de Planetas Menores (MPML), José Luis Ortiz (Instituto de Astrofísica de Andalucía) anunció el descubrimiento de un gran objeto situado más allá de Neptuno. Orbita a unas 51 UA aunque debido a la excentricidad de su órbita, llega a acercarse a 35 UA. Su órbita posee gran inclinación (28°), mayor que la de Plutón (17°) y contrariamente a los grandes planetas del Sistema Solar, que se trasladan alrededor del Sol casi en un mismo plano.
El objeto, denominado 2003 EL61, es brillante para los estándares astronómicos. Con magnitud 17 está al alcance de los astrónomos aficionados con buenos equipos. Una estimación conservadora situaría su diámetro en 1500 kilómetros. Pero dependiendo de la reflectividad (albedo) del objeto, podría incluso superar el diámetro de Plutón (el más pequeño de los planetas consideramos como tales en el Sistema Solar), con sus 2200 km.
Por sus características, 2003 EL61 forma parte del Cinturón de Kuiper, una despensa de objetos helados situados más allá de Neptuno, de los que Plutón sería el máximo representante.
El descubrimiento se realizó mediante un programa de búsqueda de objetos transneptunianos del Instituto de Astrofísica de Andalucía. José Luis Ortiz y su equipo revisaron imágenes antiguas obtenidas por los modestos telescopios robóticos y encontraron un objeto brillante (para los estándares astrofísicos). Las imágenes correspondían a varias tomas obtenidas las noches del 7, 9 y 10 mar 2003. Calculando una órbita preliminar con estos datos, pudieron identificar el objeto en fotografías más antiguas (de hasta 1955).
El descubrimiento fue confirmado por el Observatorio Astronómico de Mallorca (OAM), gracias a la labor de Salvador Sánchez, Reiner Stoss y Jaime Nomen, que utilizaron un telescopio de 30 cm para realizar nuevas observaciones en la noche de ayer.
En el peor de los casos, el IAA ha descubierto uno de los cuerpos menores más grandes del Sistema Solar encontrados hasta la fecha, y en el más optimista, podríamos bien estar debatiendo si Plutón debe seguir ostentando el estatus de planeta o si bien 2003 EL61 debe obtenerlo (aunque esto es, de momento, solo una suposición).
A la caza de plutones
Tal y como afirma Reiner Stoss en New Scientist, «encontrar un objeto más grande que Plutón es como ganar el X-Prize» (en referencia al premio de 10 millones de dólares otorgado al primer vuelo privado tripulado). En los últimos años se han descubierto objetos de gran diámetro situados más allá de Neptuno. En 2001 se descubrió Varuna, de unos 900 kilómetros de diámetro. En 2002, se descubrió Quaoar, de órbita casi circular, y de unos 1300 km de diámetro. En 2004 se descubrió Sedna, el objeto más distante conocido del Sistema Solar. Y también en 2004, se anunció el descubrimiento de Orcus, con 1600 km de diámetro.
El cerco entorno a Plutón, se estrecha.
El Cinturón de Kuiper
De los pequeños cuerpos que habitan el Sistema Solar, más pequeños que los planetas, tenemos a los cometas y los asteroides. El primer asteroide fue descubierto en 1801 por G. Piazzi desde Palermo (Italia), el 1 de enero. En aquel entonces, los astrónomos estaban buscando a un planeta que, según creían, debía llenar el vacío entre las órbitas de Marte y Júpiter. Ese planeta, llamado Ceres, era muy pequeño y débil comparado con el resto de planetas. Para su sorpresa, empezaron a descubrirse otros planetas menores que compartían aproximadamente la misma órbita que Ceres: se había descubierto el Cinturón de Asteroides.
El origen de los asteroides, pues es material que debido a las fuerzas gravitatorias de estos Júpiter y Marte no pudieron unirse para formar un planeta. Hasta hace unos años se creía lo contrario: que los asteroides habían formado un planeta y debido a un impacto se rompió en mil pedazos. Algunos de los asteroides del cinturón con el tiempo caen en órbitas más bajas, que son los que ponen en peligro a la vida en la Tierra. Pero ¿cual es el origen de los cometas?
Aparentemente no parecía existir un cinturón de cometas en el Sistema Solar, porque los cometas se ven venir desde cualquier parte del cielo y no de una región o plano particular. ¿Acaso los comentas vienen del espacio exterior? En 1950 el astrónomo holandés Jan Oort analizó las órbitas de los cometas y pudo comprobar que hasta ahora ningún cometa tiene una trayectoria que demuestre que son vagabundos interestelares. Anotó que muchos de ellos se alejan bastante de la región donde orbitan los planetas. Por tanto, Oort sugirió que debía existir una nube de cometas a aproximadamente un año luz de distancia del Sol de donde provendrían todos los cometas de largo periodo. Hoy en día conocemos a esa región como Nube de Oort.
En 1951 otro astrónomo holandés, Gerald Kuiper propuso la existencia de un disco de proto-planetas más allá de la órbita de Neptuno. Pero al contrario que la Nube de Oort, no se encontraron evidencias de tal disco. En 1980 J. Fernández publicó un artículo de invesetigación sugiriendo que el cinturón propuesto por Kuiper podría ser el origen de los cometas de corto periodo.
Finalmente, en agosto de 1992, los astrofísicos David Jewitt y Jane Luu detectaron por fin el primer objeto del Cinturón de Kuiper, catalogado como 1992 QB1. Desde entonces se han
descubierto casi un centenar de objetos.
Plutón, plutinos y planetoides
Muchos de los objetos del cinturón de Kuiper descubiertos hasta el momento parecen ser grandes cubitos de hielo sucio. Precisamente, el tamaño de estos objetos está poniendo entre las cuerdas a Plutón.
De entre los objetos del Cinturón de Kuiper catalogados, existen algunos cuyo periodo alrededor del Sol es múltiplo simple de Neptuno. Exactamente lo mismo que Plutón: por cada 3 vueltas de Neptuno, Plutón da 2. A estos objetos se les denomina plutinos. Los plutinos comparten propiedades de composición con el resto de los objetos del Cinturón de Kuiper, así que ¿no será Plutón el más brillante de estos objetos?
Referencias
- Bright Trans-Neptunian Object, José Luis Ortiz (IAA, en inglés).
- New world may be double Pluto’s size, New Scientist (en inglés).
- Distant object found orbiting Sun, BBC News (en inglés).